Between a Silenced Past and Lost Futures. Walter Benjamin and the Critical Potential of Memory

Abstract

Within the critical approach of the Frankfurt School, and in the original interweaving of Marxism and Judaism, Walter Benjamin (1892–1940) is in search of an authentic memory, a memory that engages in a critical comparison between the past and the present in order to recover the past in its entirety (including the silenced aspects of history) and the lost futures (the unfulfilled expectations of the past). In order to argue this claim, the contribution proposes a reading of the texts in which Benjamin variously, though not always explicitly, addresses the question of memory and historical knowledge, arriving, on the one hand, to explore the concepts of Eingedenken (an active memory that recovers from the past what has been forgotten or suppressed) and dialectical images of memory (understood as the outcome of the process of active memory), in particular in the texts Theses on the Philosophy of History (1940) and in the chapter ‘Theory of Knowledge and Progress’ contained in the famous volume devoted to the Parisian Passages (Paris. Capital of the 19th Century, 1935); on the other hand, proposing the theme of the loss of experience correlated to an idea of memory as tradition as a thread running through his intense reflections on the condition of the individual in mass culture and society (On Some Motifs in Baudelaire, 1939). Within this second reflection, Benjamin also draws the images of the city as a mental reification that is expressed, in practice, as evidence of a social reification that holds a memory that feeds on “collective dreams” and the “illusion of the commodity”. This is particularly the case in the writings Berlin Childhood around 1900 (1950), Images of the City (1925) and, once again, in the volume Paris. Capital of the 19th Century. Ultimately, criticising the empty historiographical continuity, Benjamin opposes the mystification of the collective consciousness with the figure of the awakening, which is, for him, made possible by the urban “actualisation” of the collective memory that makes the Eingedenken possible. It will be highlighted how this perspective offers itself today as a useful conceptual tool for deciphering the traces of memory that dot our cities. When applied to the urban landscape, Benjamin’s concept of the dialectical image means that an element from the past suddenly enters into a relationship with the present, enabling us to see simultaneously what has been, what has become, and what might have been.

Nell’ambito dell’approccio critico della scuola di Francoforte, e nell’originale intreccio tra marxismo ed ebraismo, Walter Benjamin (1892-1940) è alla ricerca di una memoria autentica, una memoria che opera un confronto critico tra il passato e il presente per giungere al recupero del passato integrale (che comprende anche i contenuti tacitati della storia) e dei futuri perduti (delle aspettative del passato rimaste irrealizzate). Per argomentare questa affermazione, il contributo intende proporre una lettura dei testi in cui Benjamin affronta variamente, pur non sempre in maniera esplicita, la questione della memoria e della conoscenza storica, giungendo, da un lato, a disegnare i concetti di Eingedenken (una memoria attiva che recupera dal passato ciò che è stato dimenticato o sconfitto) e di immagini dialettiche di memoria (intese come esito del processo di memoria attiva), in particolare nei testi Tesi di filosofia della storia (1955) e nel capitolo “Teoria della conoscenza e del progresso” contenuto nel celebre volume dedicato ai Passages parigini (Parigi. Capitale del XIX secolo, 1982); dall’altro lato, proponendo il tema della perdita dell’esperienza correlata a un’idea di memoria come tradizione come filo conduttore delle sue intense riflessioni sulla condizione dell’individuo nella cultura e nella società di massa (Di alcuni motivi in Baudelaire, 1955). Entro questa seconda riflessione, Benjamin disegna altresì le immagini della città come una reificazione mentale che si esprime, in pratica, come testimonianza di una reificazione sociale che custodisce una memoria che si nutre di “sogni collettivi” e dell’“illusione della merce”. Ciò in particolare negli scritti Infanzia berlinese (1950), Immagini di città (1955) e, ancora una volta, nel volume Parigi capitale del XIX secolo. In definitiva, criticando la vuota continuità storiografica, Benjamin oppone alla mistificazione della coscienza collettiva la figura del risveglio, il quale è ad esempio reso possibile, per lui, dall’“attualizzazione” urbana della memoria collettiva che rende possibile l’Eingedenken. Verrà messo in evidenza come questa prospettiva si offra oggi come strumento concettuale utile a decifrare le tracce di memoria che costellano le nostre città. Applicata al paesaggio urbano, l’idea benjaminiana di immagine dialettica indica che un elemento del passato entra improvvisamente in rapporto con il presente e ci permette di vedere, contemporaneamente, ciò che è stato, ciò che è diventato e ciò che avrebbe potuto essere.