The Question of German Guilt in the Intellectual Biography of Jürgen Habermas

Abstract

The essay reconstructs the place of the question of German guilt in the intellectual biography of Jürgen Habermas. Its point of departure is the statement Grundsätze der Solidarität of 13 November 2023, whose polarized reception – the essay argues – misconstrued Habermas’s stand because it ignored what German guilt means, biographically and in terms of public memory, for his generation. Following a history-of-ideas approach in which biographical reconstruction operates as a corrective to impersonal historiographical narratives, the essay retraces the stages of a lifelong process of clarification: childhood under the Third Reich and the “democratic conversion” of 1945; the return of the exiles and the Frankfurt apprenticeship; the Ausch witz trial; the generational conflict of 1968; the Historikerstreit; German unification; the controversy over the Holocaust me morial in Berlin; and the diagnosis of secondary antisemitism. Drawing on the critical legacy of the Frankfurt School, Habermas entrusts to the public sphere a labour of clarification in which the memory of the Holocaust emerges not as a mere historical legacy but as an ethical task structuring the democratic self-understanding of the Federal Republic. The question of guilt thus proves central to the construction of a collective consciousness and of a political culture – epitomized by constitutional patriot ism and governed by the imperative of non-regression – capable of opposing revisionist tendencies and the return of nationalism. The essay’s specific contribution is to read these successive controversies as a single learning process governed by Karl Jaspers’s distinction between moral guilt and political liability (Haftung): each episode displaces the site in which that liability is publicly discharged – from the individual conscience to the courts, from the generational conflict to historiography, and from the consti tution to the European public sphere.

Il saggio ricostruisce il posto della “questione della colpa” tedesca nella biografia intellettuale di Jürgen Haber mas. Il punto di avvio è la dichiarazione Grundsätze der Solidarität del 13 novembre 2023, la cui ricezione polarizzata – si sostiene qui – ha frainteso la presa di posizione di Habermas perché ha ignorato che cosa significhi la colpa tedesca, sul piano biografico e su quello della memoria pubblica, per la sua generazione. Secondo un approccio di storia delle idee in cui la rico struzione biografica opera come correttivo delle narrazioni storiografiche impersonali, il saggio ripercorre le tappe di un pro cesso di chiarificazione durato tutta una vita: l’infanzia sotto il Terzo Reich e la “conversione democratica” del 1945; il ritorno degli esuli e l’apprendistato francofortese; il processo di Francoforte su Auschwitz; il conflitto generazionale del Sessantotto; la disputa degli storici; l’unificazione tedesca; la polemica sul monumento all’Olocausto di Berlino; la diagnosi dell’antisemitismo secondario. Raccogliendo l’eredità critica della Scuola di Francoforte, Habermas affida alla sfera pubblica un lavoro di chiari ficazione in cui la memoria dell’Olocausto emerge non come semplice lascito storico, ma come compito etico che struttura l’autocomprensione democratica della Repubblica Federale. La questione della colpa si rivela così centrale nella costruzione di una coscienza collettiva e di una cultura politica – compendiata dal patriottismo costituzionale e retta dall’imperativo della non regressione – capace di opporsi alle tendenze revisioniste e al ritorno del nazionalismo. Il contributo specifico del saggio consiste nel leggere queste controversie successive come un unico processo di apprendimento governato dalla distinzione di Karl Jaspers fra colpa morale e responsabilità politica (Haftung): ogni episodio sposta il luogo in cui tale responsabilità viene pubblicamente assunta – dalla coscienza individuale ai tribunali, dal conflitto generazionale alla storiografia, dalla costituzione alla sfera pub blica europea.