Narrative of Justification and the Politics of Memory: Rainer Forst Legitimacy, and the Transformation of Postwar Identity

Abstract

This article examines the relationship between political legitimacy, collective identity, and public memory
through Rainer Forst’s theory of justification. Starting from the idea that modern political orders do not legitimate
themselves solely through abstract principles, but also through narratives capable of translating historical experiences into
normative claims, the article proposes the concept of “narratives of justification” as an interpretive key for understanding
the nexus between reason, history, and power. Such narratives do not merely explain the origins of institutions, norms,
and collective identities; they also help define the space of reasons within which they may be accepted, contested, or
transformed. Drawing on the right to justification, understood by Forst as the principle according to which every binding
norm must be justifiable in reciprocal and general terms to all those subject to it, the article highlights the constitutive
ambivalence of public memory. On the one hand, it operates as a normative device capable of transforming traumas,
suffering, and processes of emancipation into reasons for solidarity, rights, and democratic institutions. On the other hand,
it may harden into ideological forms when it sacralizes certain historical narratives, thereby narrowing the space for
critique and marginalizing alternative voices. The case of postwar Germany makes it possible to observe this dynamic
concretely. From the repressions and silences of the 1950s, grounded in the narrative of German suffering and in the
imperatives of reconstruction, one moves to the critical ruptures of the 1960s and 1970s, marked by the Eichmann and
Auschwitz trials, the student movement, and Willy Brandt’s symbolic gesture in Warsaw. Subsequently, the memory of
the Holocaust was progressively universalized, becoming a central element of German constitutional patriotism,
educational policies, commemorative practices, and the democratic identity of the Federal Republic. The article argues,
however, that this transformation should not be understood as linear progress, but rather as a succession of regimes of
justification, each of which produced political stability but also exclusions, silences, and conflicts. Democratic memory
remains legitimate only insofar as it keeps open the space for contestation and critical revision. From this perspective,
Forst’s theory allows us to understand memory not as a mere repository of the past, but as a reflective practice through
which a political community continually tests the reasons for its own identity.

Il presente contributo analizza il rapporto tra legittimità politica, identità collettiva e memoria pubblica
attraverso la teoria della giustificazione di Rainer Forst. Muovendo dall’idea che gli ordini politici moderni non si
legittimino soltanto mediante principi astratti, ma anche attraverso narrazioni capaci di tradurre esperienze storiche in
rivendicazioni normative, l’articolo propone il concetto di “narrazioni della giustificazione” come chiave interpretativa
per comprendere il nesso tra ragione, storia e potere. Tali narrazioni non si limitano a spiegare l’origine di istituzioni,
norme e identità collettive, ma contribuiscono a definire lo spazio dei motivi entro cui esse possono essere accettate,
contestate o trasformate. A partire dal diritto alla giustificazione, inteso da Forst come principio secondo cui ogni norma
vincolante deve poter essere giustificata in modo reciproco e generale a tutti coloro che ne sono soggetti, l’articolo mostra
l’ambivalenza costitutiva della memoria pubblica. Da un lato, essa opera come dispositivo normativo capace di
trasformare traumi, sofferenze e processi di emancipazione in ragioni per la solidarietà, i diritti e le istituzioni
democratiche. Dall’altro, essa può irrigidirsi in forme ideologiche quando sacralizza determinate narrazioni storiche,
restringendo lo spazio della critica e marginalizzando voci alternative. Il caso della Germania postbellica consente di
osservare concretamente questa dinamica. Dalle rimozioni e dai silenzi degli anni Cinquanta, fondati sulla narrazione
della sofferenza tedesca e sulle esigenze della ricostruzione, si passa alle rotture critiche degli anni Sessanta e Settanta,
segnate dai processi Eichmann e Auschwitz, dal movimento studentesco e dal gesto simbolico di Willy Brandt a Varsavia.
Successivamente, la memoria dell’Olocausto viene progressivamente universalizzata, divenendo elemento centrale del
patriottismo costituzionale tedesco, delle politiche educative, delle pratiche commemorative e dell’identità democratica
della Repubblica Federale. L’articolo sostiene tuttavia che questa trasformazione non debba essere letta come un
progresso lineare, bensì come una successione di regimi di giustificazione, ciascuno dei quali ha prodotto stabilità politica
ma anche esclusioni, silenzi e conflitti. La memoria democratica rimane legittima solo nella misura in cui conserva aperto
lo spazio della contestazione e della revisione critica. In questa prospettiva, la teoria di Forst permette di comprendere la
memoria non come semplice deposito del passato, ma come pratica riflessiva attraverso cui una comunità politica mette
continuamente alla prova le ragioni della propria identità.